Interview de Gauthier Houillon, champion de scrabble "à l'aveugle"

Franck Maniquant a interviewé Gauthier Houillon pour le magazine Scrabblerama (novembre 2024). Ce qui suit en est le verbatim.

Fait exceptionnel, voire impensable pour le commun des scrabbleurs, Gauthier Houillon a joué "à l'aveugle" (sans grille, et dos au tableau !) la totalité d'un tournoi semi-rapide (deux minutes de réflexion) en trois manches. Cet exploit surréaliste, qui s'est déroulé le 13 août dernier dans le cadre du Festival de Valentigney (Doubs), ne pouvait pas rester sous silence.

Si le jeune Lorrain (24 ans) compte désormais parmi les meilleurs mondiaux, tant en duplicate (vice-champion du monde 2024) qu'en classique (vice-champion du monde 2022), il vient de rentrer dans l'histoire de notre jeu avec cette performance hors-norme !

Bonjour Gauthier. Tout d'abord, bravo, et merci de nous accorder cette interview. Quand et comment t'est venue l'idée de ce défi ?

Bonjour, merci pour l'interview. Je pense que cela fait des années que cette idée de "jouer à l'aveugle" me trotte dans la tête, après avoir entendu parler des exploits de joueurs d'échecs capables de jouer plusieurs parties simultanément, toutes à l'aveugle. Je trouvais ça étonnant que personne (à ma connaissance) n'était capable de transposer ça au Scrabble, alors que ça ne me semblait pas plus compliqué qu'aux échecs.

J'imagine que tu t'étais essayé à l'exercice auparavant ?

Oui, bien sûr. J'ai un vague souvenir d'avoir déjà essayé une fois avec mes parents, quand j'étais gamin (ou peut-être pas tant que ça) et d'avoir tenu une dizaine de coups sans que ma tête n'explose. Après avoir réessayé de la même manière chez un ami vers mes 20 ans, j'avais eu le sentiment qu'avec beaucoup de concentration, il m'était possible de jouer entièrement une partie à l'aveugle (et avec un niveau convenable).

Je me suis dit alors que je devais tester en conditions réelles. J'ai fait mes premières armes sur quelques grands prix (donc seulement quelques coups) à l'été 2023, puis j'ai joué la partie entière une fois en séance de club peu après, avec comme objectif de ne pas prendre de zéro à cause d'une erreur de visualisation. Le résultat a largement dépassé mes espérances : -6, en perdant le top au coup 18 et en trouvant un incroyable WEBCAMERA en double appui… donc ça m'a naturellement donné envie de continuer à en faire plus avec cette manière de jouer.

Afin de n'avoir aucun accès visuel, ni à une grille, ni au tableau, dans quelles conditions étais-tu installé pour ce tournoi ?

J'avais fait une demande de table fixe particulière, admirablement mise en place par Anne Albini ! J'étais au dernier rang, et j'avais mis ma chaise de l'autre côté de la table pour pouvoir être dos au tableau. On pourrait imaginer mettre un bandeau sur les yeux, mais il faut bien pouvoir remplir ses bulletins !

J'ai le sentiment que pour mieux visualiser mentalement la grille, il est préférable de le faire les yeux fermés… Tu confirmes ?

Pas forcément, non. Ca peut m'arriver de fermer ponctuellement les yeux à un moment, mais c'est très rare. J'essaie juste de trouver les conditions qui maximisent ma concentration sans être pour autant trop éprouvantes. Dans les faits, je passe la plupart de mon temps très penché sur ma table, les yeux rivés sur mon bulletin, ce qui me permet de rester "dans ma bulle". De plus, je ne visualise jamais toute la grille dans son entièreté. Je la mémorise par "petits bouts" et à chaque coup j'essaie tant bien que mal de chercher dans chacun de ces petits bouts. A l'annonce de chaque top, je prends bien le temps de visualiser où le mot est sur la grille, et notamment sa position par rapport aux cases de couleur. Ca me permet de bien comprendre où sont les mots les uns par rapport aux autres. Aussi, je joue habituellement en alphanumérique, et je pense que ça m'aide à avoir une représentation mentale de la grille meilleure que la moyenne.

Erreur de lettre, ou de grille, cela est déjà fréquent en conditions normales. Alors à l'aveugle... As-tu été confronté à ce type d'erreur ?

Pour ce qui est des erreurs de tirage, paradoxalement, je pense que c'est moins courant d'en faire à l'aveugle. En fait, quand on joue comme ça, on fait 10 fois plus attention au tirage que d'habitude… et donc moins d'erreurs. Pour retenir le tirage, souvent je le décompose en "somme", par exemple BLOCUS+V ou GABA+LOL. Les tirages très moches sont plus difficiles à retenir (« attends, on a 3 T et 2 U ou 2 T et 3 U ? », c'est du vécu).

Idem pour les erreurs de grille au sens où on les entend : on fait davantage attention aux choix d'iso-tops donc pas d'erreur de ce genre. Mais ce qui m'arrive parfois, c'est qu'au bout d'un moment, soit un mot s'est décalé d'une case dans ma tête, soit j'ai carrément oublié sa présence. Miraculeusement, ça ne m'a jamais tellement porté préjudice, même si je suis passé plusieurs fois proche de la correctionnelle. Toujours aucun zéro à mon actif après maintenant une dizaine de parties à l'aveugle, mais honnêtement, c'est très bien payé !

-9, -5 et -41… Époustouflant ! Tels sont tes négatifs sur les trois manches du tournoi. Quelles furent les réactions de tes adversaires, notamment après la première manche que tu remportes exaequo avec Quentin Mallegol ?

Déjà, légère déception à la fin de la première partie parce que je prends bêtement -4 au dernier coup (à cause justement d'un mot "décalé" dans ma tête) et donc je ne peux pas complètement fanfaronner devant Quentin, c'est très frustrant. Sérieusement, pour répondre à ta question, je crois que la majorité était assez incrédule, on m'a demandé plusieurs fois « Mais tu regardes quand même le tableau ? Tu notes sur ta feuille ? … » Non, j'essaie vraiment de jouer comme le ferait un "vrai aveugle".

Je crois que Tchinch' est devenu mon plus grand fan : il a fait instantanément un post sur Facebook pour narrer cet exploit, puis raconter la suite du tournoi… Malheureusement, la fatigue accumulée aura eu raison de moi dans le début de la 3e partie (7 coups ratés parmi les 10 premiers…) et l'exploit n'ira pas plus loin que la 5e place au final (avec 10 séries 1, tout de même !).

Est-ce que ta performance aurait donné des idées à d'autres champions, notamment parmi les jeunes ?

Oui, j'ai déjà réussi à en provoquer certains à jouer l'aveugle pour des grands prix (Alexis, Samson, Quentin, …). Mais celui qui m'a le plus impressionné et qui semble aussi enthousiaste que moi à l'idée de jouer de cette manière, c'est Yoann Loday. À Bayonne, on a joué en paires ensemble, et on a décidé de jouer la dernière partie tous les 2 à l'aveugle. On a été très complémentaires et c'était franchement très stimulant… résultat : un seul coup raté, le dernier, où on rend environ le 10e sous-top ce qui nous fait perdre le tournoi d'un point. Dédicace à la Fédération Française de la Lose. Pour notre défense, les derniers coups sont largement les plus difficiles, car il n'y a souvent plus aucune place évidente où chercher. Et à Valentigney, il m'a rejoint dans ma connerie en jouant les 2 dernières parties du TH3 aussi à l'aveugle, comme moi. Et bien figurez-vous qu'il m'a battu sur la 3e partie (-24, de mémoire) ! Affaire à suivre…

Merci Gauthier, et encore bravo !

Merci Franck ! Je ne sais pas encore où cette histoire de jeu à l'aveugle va me mener, mais vous pouvez me croire : ce n'est pas fini.